Aucune région au monde ne concentre autant de sites paléolithiques de renommée internationale que la Nouvelle-Aquitaine. Son cœur est la vallée de la Vézère, en Dordogne, autour des Eyzies, où falaises calcaires, abris sous roche et grottes ont offert aux chasseurs de la dernière glaciation un cadre idéal. Inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco en 1979, cette vallée a donné leur nom à plusieurs cultures : le Moustérien, d’après l’abri du Moustier, et le Magdalénien, d’après le site de la Madeleine, au bord de la rivière. C’est aussi aux Eyzies qu’ont été découverts en 1868 les squelettes de Cro-Magnon, devenus le symbole des premiers humains modernes d’Europe.
L’art pariétal y atteint des sommets. Lascaux, découverte en 1940, est la plus célèbre des grottes ornées ; Font-de-Gaume conserve des peintures polychromes encore visibles, les Combarelles des centaines de gravures, Rouffignac sa procession de mammouths. Les Néandertaliens ont laissé eux aussi des témoignages majeurs : sépultures de La Ferrassie et du Regourdou en Dordogne, et celle de La Chapelle-aux-Saints, en Corrèze, mise au jour en 1908.
La richesse de la région dépasse pourtant largement le seul Périgord. Dans les Landes, Brassempouy a livré la « Dame à la capuche », l’un des plus anciens visages humains sculptés. Au Pays basque, Isturitz fut un grand lieu de rassemblement. En Gironde, Pair-non-Pair abrite des gravures très anciennes, et dans la Vienne le Roc-aux-Sorciers déploie une frise sculptée magdalénienne. Les Deux-Sèvres, enfin, conservent avec les tumulus de Bougon des monuments funéraires néolithiques parmi les plus anciens d’Europe.
Pour vous lancer, faites étape au musée national de Préhistoire des Eyzies, puis visitez Lascaux et Font-de-Gaume. Poursuivez avec Néandertal, l’Homme de La Chapelle-aux-Saints, le Préhistosite de Brassempouy et les tumulus de Bougon.
