Taxon

Unité de la classification du vivant, telle qu'une espèce, un genre ou une famille, désignant un groupe d'organismes reconnu par la science. En paléoanthropologie, l'attribution d'un fossile à un taxon fait souvent l'objet de débats.

Le système de classification que nous utilisons remonte au naturaliste suédois Carl von Linné, au XVIIIᵉ siècle. Il a imposé le nom en deux parties, comme Homo sapiens, où le premier mot désigne le genre et le second l’espèce. Les taxons s’emboîtent ensuite les uns dans les autres : l’espèce dans le genre, le genre dans la tribu, la famille, l’ordre. Chaque nouveau nom doit respecter des règles internationales de nomenclature et s’appuyer sur un spécimen de référence, le type, déposé dans une collection.

En paléoanthropologie, définir un taxon est particulièrement délicat. On ne peut pas vérifier si deux populations fossiles pouvaient se reproduire entre elles, et l’on travaille souvent sur quelques dents ou un crâne incomplet. Les chercheurs doivent alors décider si les différences observées traduisent deux espèces, ou simplement la variation entre individus, entre sexes ou selon l’âge. Deux tendances s’opposent depuis longtemps : ceux qui regroupent volontiers les fossiles dans peu d’espèces, et ceux qui préfèrent en distinguer davantage.

Les exemples de débats ne manquent pas. Faut-il séparer Homo ergaster, en Afrique, d’Homo erectus, en Asie ? Les fossiles regroupés sous le nom d’Homo heidelbergensis forment-ils une seule espèce ? Notre dossier le casse-tête des noms raconte cette controverse. La découverte de l’homme de Denisova a ajouté une difficulté nouvelle : un groupe humain identifié d’abord par son ADN, avant de disposer de fossiles suffisants pour lui attribuer un nom d’espèce selon les règles habituelles.