Portrait général
Homo ergaster, « l'homme artisan », désigne les premiers représentants africains à la silhouette proprement humaine, ayant vécu il y a environ 1,9 à 1,4 million d'années. Beaucoup de chercheurs le considèrent comme la forme africaine d'Homo erectus.
Découverte
L'espèce a été nommée en 1975 à partir d'une mandibule du Kenya. Le fossile le plus spectaculaire est le squelette presque complet du « Garçon du Turkana » (KNM-WT 15000), découvert en 1984 par Kamoya Kimeu et l'équipe de Richard Leakey, sur les rives ouest du lac Turkana.
Anatomie et morphologie
Sa capacité crânienne, d'environ 700 à 900 cm³, dépasse celle des premiers Homo. Le corps est grand et élancé, avec des membres et des proportions adaptés à une marche et une course endurantes dans les milieux ouverts. Le squelette du Garçon du Turkana révèle un individu déjà de haute taille, malgré son jeune âge.
Mode de vie
H. ergaster est associé à l'industrie acheuléenne, notamment les bifaces symétriques, plus élaborés que les outils oldowayens. Son régime intégrait davantage de viande, et cette espèce est parfois évoquée dans les débats sur les premières maîtrises du feu, sans preuve décisive à cette période.
Place dans la lignée
Il occupe une position centrale : descendant probable des premiers Homo, il est vu comme un ancêtre possible des lignées ultérieures menant à Homo erectus asiatique et aux formes plus tardives d'Europe et d'Afrique.
Débats et incertitudes
Le principal débat porte sur la distinction entre H. ergaster et H. erectus : espèces séparées ou variantes géographiques d'une même espèce ? La question reste ouverte selon les chercheurs.
Sites & fossiles majeurs
Koobi Fora, Nariokotome (Turkana Boy)