Le réveil dans la grotte
J’ouvre les yeux dans la pénombre de la Caune, une vaste grotte qui domine la plaine du Roussillon. Le froid mord : nous sommes en pleine période glaciaire, la mer est loin, la steppe s’étend à perte de vue. Autour de moi, une vingtaine de personnes, c’est ma bande, ma seule chance de survie. Nous ne sommes pas des Homo sapiens : notre front est fuyant, nos arcades épaisses, mais notre cerveau est déjà grand et nos mains habiles.
Tailler, puis chasser
Avant de partir, je m’accroupis près d’un bloc de quartz. Quelques gestes précis, un percuteur de pierre, et j’obtiens un éclat tranchant : mon outil du jour. Nous ne connaissons pas encore le feu de façon maîtrisée, ici, aucun foyer certain n’a été retrouvé ,, alors la viande, nous la mangeons crue. La chasse est collective : chevaux, rennes, mouflons, parfois un rhinocéros. Nous rabattons les bêtes, nous frappons de près. C’est dangereux ; certains d’entre nous ne reviendront pas.
Ce que je lègue sans le savoir
Le soir, je ne le sais pas, mais mes ossements et mes outils resteront là, scellés dans le sol, pendant près d’un demi-million d’années. En 1971, un crâne, l’« homme de Tautavel », révélera mon visage aux savants. Je suis l’un des plus anciens Européens connus, un maillon entre les premiers migrants venus d’Afrique et les Néandertaliens à venir.
Aux avant-postes de l’humanité
Il y a 450 000 ans, l’homme de Tautavel chasse le cheval, le bison et le renne sur les plateaux venteux du Roussillon. Sans arc ni sagaie perfectionnée, il compte sur la ruse, le nombre et l’épieu de bois. La Caune de l’Arago, vaste caverne dominant la plaine, lui sert de camp de base.
Un feu incertain, une vie rude
Cet humain très ancien ne maîtrise peut-être pas encore pleinement le feu. Il dépèce ses proies avec des bifaces et des éclats de quartz, partage la viande, affronte un climat rigoureux. Sa vie est courte et exigeante, mais il possède déjà une organisation sociale et des savoir-faire transmis.
Ce que nous savons vraiment
La Caune de l’Arago, à Tautavel, a livré des restes humains vieux de 450 000 ans — parmi les plus anciens d’Europe —, dont le célèbre « homme de Tautavel », un Homo erectus européen proche des ancêtres de Néandertal. Des centaines de milliers de vestiges y documentent la vie de ces pionniers du peuplement du continent.