La préhistoire ne connaît pas de frontières. Pour comprendre d’où nous venons, il faut regarder vers l’Afrique, berceau de l’humanité, puis suivre les humains dans leur lente conquête de la planète. En Afrique du Sud, les grottes de Sterkfontein, dans le « berceau de l’humanité », ont livré des australopithèques parmi les plus célèbres. Plus à l’ouest, la grotte de Wonderwerk conserve des traces d’usage du feu très anciennes, et celle de Blombos, au bord de l’océan Indien, des blocs d’ocre gravés qui comptent parmi les premières manifestations de pensée symbolique.
Hors d’Afrique, le site de Dmanissi, en Géorgie, a révélé certains des plus anciens humains connus hors d’Afrique, vieux d’environ 1,8 million d’années. En Espagne, la sierra d’Atapuerca, près de Burgos, offre une séquence exceptionnelle qui couvre plus d’un million d’années. Au Kurdistan irakien, la grotte de Shanidar a livré des Néandertaliens qui ont beaucoup fait progresser la connaissance de leurs pratiques funéraires. En Belgique, la grotte de Spy a joué un rôle clé dans la reconnaissance de Néandertal au XIXe siècle.
L’art des premiers humains modernes rayonne sur tous les continents. En Cantabrie, Altamira et El Castillo sont des sommets de l’art pariétal. Dans le Jura souabe, en Allemagne, la grotte de Hohle Fels a livré une statuette féminine et des flûtes en os parmi les plus anciennes du monde. En Indonésie, les grottes de Maros-Pangkep conservent des peintures d’une ancienneté remarquable, et en Patagonie argentine, la Cueva de las Manos aligne des centaines de mains peintes.
Pour voyager à travers ces sites, commencez par Altamira et la sierra d’Atapuerca, puis partez vers l’Afrique avec Sterkfontein et Blombos. Poursuivez par Hohle Fels, ou explorez les mains de la Cueva de las Manos.
