Des Pyrénées aux Causses et à la Méditerranée, l’Occitanie couvre presque toute l’histoire humaine en Europe. Son plus ancien chapitre s’écrit dans les Pyrénées-Orientales, à Tautavel : dans la Caune de l’Arago, des fouilles menées depuis les années 1960 ont livré les restes de l’« Homme de Tautavel », un humain qui vivait il y a environ 450 000 ans, avec des milliers d’outils et d’ossements d’animaux. Ce gisement reste l’un des plus importants d’Europe pour le Paléolithique ancien.
Plus récemment, il y a quelque 176 000 ans, des Néandertaliens ont bâti au fond de la grotte de Bruniquel, dans le Tarn-et-Garonne, d’étonnantes structures circulaires faites de stalagmites brisées. Puis les humains modernes ont couvert les grottes de la région de chefs-d’œuvre. En Ariège, le Salon noir de Niaux abrite des bisons et des chevaux tracés au noir par les Magdaléniens. Dans le Lot, Pech Merle montre ses célèbres chevaux ponctués et ses mains négatives, et Gargas, dans les Hautes-Pyrénées, conserve un ensemble exceptionnel de mains. Deux cultures portent même un nom occitan : l’Aurignacien, d’après l’abri d’Aurignac en Haute-Garonne, et l’Azilien, d’après la grotte du Mas d’Azil, traversée par une rivière.
Les périodes plus récentes sont tout aussi présentes. Les Causses et l’Aveyron comptent des centaines de dolmens, et le Rouergue est le pays des statues-menhirs, sculptées par les communautés de la fin du Néolithique. Dans l’Hérault, le village de Cambous témoigne de l’habitat de pierre des derniers temps néolithiques.
Pour explorer cette richesse, commencez par le musée de Préhistoire de Tautavel, puis rejoignez l’Ariège pour la grotte de Niaux et la grotte du Mas d’Azil. Dans le Lot, ne manquez pas Pech Merle. Le musée de l’Aurignacien et le musée Fenaille de Rodez, avec ses statues-menhirs, complètent le voyage.
