Au bord de la rivière
Je m’appelle… mais nous n’avons pas de mots pour les noms comme vous. Je suis Homo neanderthalensis, et je vis sous un abri-sous-roche qui surplombe la Vézère, là où s’élèveront un jour Les Eyzies. Le foyer fume encore : nous, nous maîtrisons le feu. Il nous réchauffe, cuit notre viande, éloigne les bêtes et rassemble le groupe le soir venu.
Le geste du tailleur
Je prends un rognon de silex et, par la méthode Levallois, j’en détache un éclat prédéterminé : un racloir pour travailler les peaux, une pointe pour armer un épieu. Ces outils, les préhistoriens les appelleront « moustériens ». Nous chassons le renne, le cheval, le bison, parfois le mammouth. Mon corps trapu et puissant est taillé pour le froid et l’effort ; mes os portent les cicatrices d’une vie rude.
Prendre soin, et enterrer
Un ancien du groupe est mort cette nuit. Nous ne l’abandonnons pas : nous creusons, nous le déposons avec soin. À La Ferrassie, tout près, de telles sépultures seront retrouvées, preuve que nous pensions la mort. On m’a longtemps caricaturé en brute ; pourtant je soigne les blessés, j’orne parfois mon corps, et je partage l’Eurasie avec vos ancêtres depuis des millénaires. Bientôt, nos deux lignées se croiseront, et un peu de moi vivra encore dans votre ADN.
La force et la ruse
Le Néandertalien de la Vézère est un chasseur redoutable. Trapu, puissant, il affronte le gros gibier de près, à l’épieu, au prix de blessures fréquentes. Il connaît son territoire, ses grottes, ses points d’eau, et taille un outillage moustérien efficace à partir d’éclats de silex soigneusement préparés.
Bien plus qu’une brute
Loin du cliché, ce cousin disparu enterre ses morts, entretient le feu, se soigne, utilise des pigments. Sa vie, rude, n’est pas dénuée de pensée ni de symboles. Sous l’abri rocheux, autour du foyer, se transmettent des gestes et sans doute des mots, une culture patiemment élaborée.
Ce que nous savons vraiment
La vallée de la Vézère et ses environs ont livré de nombreux vestiges néandertaliens, du Moustier à La Ferrassie. Ces sites, occupés il y a plusieurs dizaines de milliers d’années, ont profondément renouvelé notre image de Néandertal — un être intelligent, adaptable et pleinement humain, qui a côtoyé nos ancêtres.