Les animaux préhistoriques
Mammouths, ours et lions des cavernes, rhinocéros laineux, mégacéros, aurochs… Aux côtés de la lignée humaine vivait une faune extraordinaire, chassée, sculptée et peinte par les premiers hommes. Une fiche détaillée pour chacun de ces géants des temps glaciaires.
Mammouth laineux
Emblème des temps glaciaires, le mammouth laineux a partagé pendant des millénaires le territoire des premiers Européens, qui l'ont chassé, sculpté et peint sur les parois.
Éteint
Rhinocéros laineux
Contemporain du mammouth, le rhinocéros laineux arpentait les mêmes steppes glacées, reconnaissable à sa longue corne aplatie et à son épaisse fourrure.
Éteint
Ours des cavernes
Plus imposant qu'un grizzly, l'ours des cavernes hivernait au fond des grottes, les mêmes que fréquentaient les premiers hommes, d'où une longue et fascinante cohabitation.
Éteint
Lion des cavernes
Plus grand que le lion d'Afrique, le lion des cavernes régnait sur la steppe glaciaire. Les artistes paléolithiques nous ont laissé de lui des portraits d'une saisissante précision.
Éteint
Hyène des cavernes
Forme européenne de la hyène tachetée, la hyène des cavernes était à la fois chasseuse et charognarde, et une concurrente directe des premiers hommes pour les abris et les carcasses.
Éteint (sous-espèce)
Smilodon (tigre à dents de sabre)
Le plus célèbre des « tigres à dents de sabre » n'a jamais foulé le sol européen : Smilodon régnait sur les Amériques, où ses canines démesurées en ont fait une icône de la préhistoire.
Éteint
Mégacéros
Surnommé à tort « élan d'Irlande », le mégacéros était le plus grand cerf de tous les temps, coiffé de bois pouvant dépasser 3,5 mètres d'envergure.
Éteint
Aurochs
Ancêtre sauvage de nos vaches, l'aurochs fut l'un des grands héros de l'art pariétal avant de devenir, par la domestication, un compagnon décisif de l'humanité.
Éteint (ancêtre des bovins)
Bison des steppes
Grand bovidé aux longues cornes, le bison des steppes fut l'un des gibiers majeurs, et l'un des modèles favoris, des chasseurs du Paléolithique.
Éteint (ancêtre des bisons actuels)
Cheval sauvage
Petit, robuste et vif, le cheval sauvage est l'animal le plus souvent représenté dans l'art paléolithique : une véritable signature des artistes des cavernes.
Sauvage éteint ; survit par le cheval domestique et le cheval de Przewalski
Renne
Au point qu'on a parlé de « civilisation du renne », cet animal fut le pilier de la vie des chasseurs magdaléniens : nourriture, vêtement, outillage, presque tout venait de lui.
Vivant
Bœuf musqué
Rescapé vivant de la mégafaune glaciaire, le bœuf musqué vivait jadis aux portes des glaciers européens avant de se réfugier dans le Grand Nord.
Vivant
Loup
Compagnon des chasseurs des steppes, le loup est à l'origine de la première domestication de l'histoire : celle qui, du prédateur sauvage, a fait naître le chien.
Vivant (ancêtre du chien)
Baleine
Géante des mers, la baleine appartient elle aussi au monde des premiers hommes : les peuples préhistoriques des côtes ont profité de ses échouages et, parfois, l'ont figurée.
Vivant
Bouquetin
Acrobate des falaises aux longues cornes annelées, le bouquetin est l'un des animaux les plus souvent gravés et peints par les artistes des cavernes.
Vivant
Cerf élaphe
Grand cerf au brame puissant, gibier majeur des chasseurs paléolithiques, il leur offrait à la fois la viande et, avec ses bois, une matière première irremplaçable.
Vivant
Saïga
Antilope au museau en forme de courte trompe, la saïga est une relique vivante de la steppe glaciaire, qui parcourait jadis l'Europe aux côtés du mammouth.
Vivant (menacé)
Ours brun
Contrairement à son cousin l'ours des cavernes, l'ours brun a traversé les âges. Côtoyé par les premiers hommes, il a nourri chez eux un imaginaire puissant.
Vivant
Grand pingouin
Grand oiseau marin incapable de voler, le grand pingouin fut gravé dans la grotte Cosquer par des chasseurs paléolithiques, avant d'être exterminé par l'homme au XIXᵉ siècle.
Éteint
Éléphant à défenses droites
Plus grand encore que le mammouth, ce géant des forêts européennes vivait pendant les périodes chaudes, et fut chassé par les Néandertaliens.
Éteint
Paresseux géant
Paresseux terrestre de la taille d'un éléphant, le Megatherium a côtoyé, et affronté, les tout premiers habitants de l'Amérique du Sud.
Éteint
Homotherium
Voici le véritable félin à dents de sabre qui hantait l'Europe : bâti pour la course, Homotherium a bel et bien croisé la route des Néandertaliens et des premiers Sapiens.
Éteint
Sanglier
Robuste et méfiant, le sanglier fut un gibier apprécié des chasseurs préhistoriques, et l'un des rares animaux « domestiqués » par la suite, sous la forme du cochon.
Vivant
Chamois
Agile funambule des sommets, le chamois partageait les reliefs avec le bouquetin et figurait, lui aussi, au tableau de chasse des groupes de montagne.
Vivant
Élan
Plus grand cervidé actuel, l'élan hantait les forêts et les marais du Nord glaciaire, aux confins des territoires humains.
Vivant
Renard polaire
Petit prédateur du froid extrême, le renard polaire fréquentait les campements glaciaires, et ses dents ornaient parfois les parures des premiers hommes.
Vivant
Phoque
Mammifère marin des rivages, le phoque fut chassé par les peuples côtiers du Paléolithique, et gravé, comme le grand pingouin, sur les parois de la grotte Cosquer.
Vivant
Hippopotame
On l'imagine mal sous nos climats, et pourtant : pendant les périodes chaudes, l'hippopotame remontait jusqu'au cœur de l'Europe, aux temps de Néandertal.
Vivant
Mastodonte américain
Cousin lointain du mammouth, le mastodonte peuplait les forêts d'Amérique du Nord et fut l'une des grandes proies des premiers chasseurs du continent.
Éteint
Glyptodon
Imaginez un tatou de la taille d'une petite voiture : le Glyptodon, cuirassé de la tête à la queue, a côtoyé les premiers habitants de l'Amérique du Sud.
Éteint
Élasmothère
Surnommé la « licorne de Sibérie », ce rhinocéros géant portait peut-être une corne unique et démesurée, et il a bel et bien croisé la route des premiers hommes.
Éteint
Ours à face courte
L'un des plus grands carnivores terrestres ayant jamais existé, l'ours à face courte régnait sur l'Amérique du Nord quand les premiers hommes y sont arrivés.
Éteint
Macrauchenia
Étrange mélange de chameau, de cheval et peut-être de tapir, la Macrauchenia a intrigué jusqu'à Charles Darwin, et côtoyé les premiers habitants de l'Amérique du Sud.
Éteint
Diprotodon
Grand comme un rhinocéros, le Diprotodon fut le plus grand marsupial de tous les temps, un géant que les premiers Australiens ont bel et bien côtoyé.
Éteint
Moa
Oiseau géant totalement dépourvu d'ailes, le moa a régné sur la Nouvelle-Zélande jusqu'à ce que l'arrivée de l'homme ne précipite, en quelques générations, son extinction.
Éteint
Oiseau-éléphant
Plus lourd oiseau ayant jamais existé, l'oiseau-éléphant de Madagascar pondait des œufs gigantesques, exploités par les premiers habitants de l'île.
Éteint
Léopard
Discret mais bien présent, le léopard rôdait aussi dans l'Europe glaciaire, et les artistes des cavernes ne l'ont pas ignoré.
Vivant
Castor géant
Grand comme un ours noir, le castor géant d'Amérique du Nord était l'un des plus gros rongeurs ayant jamais existé, et un voisin des premiers Américains.
Éteint