Portrait
Noir et blanc, dressé sur ses pattes, le grand pingouin était le « pingouin » d’origine de l’Atlantique Nord, c’est à lui que les manchots de l’hémisphère sud doivent leur surnom. Ses ailes réduites, inutiles pour voler, faisaient de lui un nageur et un plongeur remarquable.
Mode de vie
Il se rassemblait en colonies serrées sur des îlots rocheux pour se reproduire, et passait le reste de l’année en mer, poursuivant les poissons sous l’eau. À terre, lent et maladroit, il était vulnérable.
Dans le monde des premiers hommes
Les peuples des côtes le chassaient depuis le Paléolithique. À l’époque glaciaire, le niveau des mers étant bas, des chasseurs ont gravé plusieurs de ces oiseaux sur les parois de la grotte Cosquer, aujourd’hui à demi noyée sous la Méditerranée.
Extinction
Traqué sans relâche pour ses plumes, sa graisse, sa chair et ses œufs, le grand pingouin a disparu sous nos yeux : le dernier couple connu fut tué en 1844 sur un îlot d’Islande. Son histoire est devenue le symbole des extinctions provoquées par l’homme.