Le plus ancien des australopithèques
Australopithecus anamensis est considéré comme la plus ancienne espèce reconnue du genre Australopithecus, vivant il y a environ 4,2 à 3,9 millions d'années. Il occupe une position charnière entre les tout premiers hominines, comme Ardipithecus, et l'emblématique Australopithecus afarensis.
Découverte au Kenya et en Éthiopie
L'espèce a été décrite en 1995 par la paléoanthropologue Meave Leakey et ses collègues, à partir de fossiles des sites de Kanapoi et d'Allia Bay, au Kenya. En 2019, la publication d'un crâne remarquablement complet, découvert à Woranso-Mille en Éthiopie et surnommé MRD, a considérablement enrichi notre image de cette espèce, longtemps connue par des restes épars.
Anatomie
Le tibia d'anamensis montre des adaptations claires à la marche bipède, tandis que la mâchoire et les dents conservent des traits archaïques rappelant les singes. Le crâne MRD révèle un visage assez projeté et une petite boîte crânienne. Cette combinaison illustre une créature déjà résolument terrestre mais encore proche de ses origines.
Mode de vie
Les indices environnementaux évoquent une mosaïque de milieux, mêlant zones boisées et espaces plus ouverts près de points d'eau. Son alimentation devait être variée, à base de végétaux relativement coriaces, comme le suggèrent l'épaisseur de l'émail et la robustesse des mâchoires.
Place et débats
Beaucoup de chercheurs voient en anamensis l'ancêtre direct d'afarensis, dans une lignée évoluant graduellement. Le crâne MRD a toutefois relancé le débat, en suggérant que les deux espèces ont pu coexister durant une période, ce qui compliquerait ce scénario linéaire.
Sites & fossiles majeurs
Kanapoi, Allia Bay (Kenya)