Un visage plat venu du Kenya
Kenyanthropus platyops est un hominine énigmatique daté d'environ 3,5 millions d'années. Son nom d'espèce, qui signifie « au visage plat », résume son trait le plus distinctif. Sa description a soulevé une question majeure : la diversité des hominines contemporains de Lucy était-elle plus grande qu'on ne le pensait ?
La découverte à Lomekwi
Le crâne principal, référencé KNM-WT 40000, a été découvert en 1999 sur le site de Lomekwi, à l'ouest du lac Turkana, au Kenya, par une équipe dirigée par Meave Leakey. L'espèce a été formellement nommée en 2001. Ses inventeurs ont jugé sa morphologie suffisamment originale pour justifier la création d'un genre distinct, Kenyanthropus.
Anatomie
Le crâne se caractérise par un visage remarquablement plat et vertical, associé à de petites dents, une combinaison inhabituelle pour l'époque. Ces traits contrastent avec le visage plus projeté d'Australopithecus afarensis, son contemporain de la même région, et rappellent curieusement certaines formes bien plus tardives du genre Homo.
Mode de vie
On sait peu de choses de son comportement. Les petites dents suggèrent un régime relativement peu abrasif. Certains chercheurs ont proposé de rattacher les plus anciens outils de pierre connus, découverts à Lomekwi, à des hominines de cette région et de cette période, sans qu'un lien direct avec Kenyanthropus soit établi.
Débats et incertitudes
La validité du genre Kenyanthropus fait l'objet d'une vive controverse. Le crâne, très déformé par les processus de fossilisation, a conduit certains spécialistes à y voir un simple individu abîmé d'Australopithecus afarensis. Le débat illustre la difficulté de trancher entre variabilité individuelle et véritable diversité d'espèces.
Sites & fossiles majeurs
Lomekwi (Kenya)