Portrait général
Homo antecessor, du latin « l’éclaireur », celui qui précède, est le plus ancien représentant du genre Homo connu en Europe occidentale, daté d’environ 1,2 million à 800 000 ans. Il est révélé par les fossiles du niveau TD6 de la Gran Dolina, dans la sierra d’Atapuerca, près de Burgos, en Espagne.
Découverte
En 1994, l’équipe de José María Bermúdez de Castro, Eudald Carbonell et Juan Luis Arsuaga met au jour, dans le niveau TD6 de la Gran Dolina, plus de 180 restes appartenant à une dizaine d’individus, souvent des enfants et des adolescents. Des restes exhumés plus récemment à Atapuerca sont datés d’au moins 850 000 ans. Le site se visite : voir Atapuerca – Sierra et le Musée de l’Évolution humaine de Burgos.
Pourquoi il compte
Sa découverte a comblé un vide majeur : entre les premiers Européens de Dmanissi (Homo georgicus, en Géorgie, vers 1,8 Ma) et Homo heidelbergensis (à partir de 700 ka environ), il manquait un maillon. Antecessor l’occupe et documente le tout premier peuplement de l’Europe de l’Ouest.
Une mosaïque déroutante
Ce qui rend antecessor fascinant, c’est sa combinaison de traits primitifs et modernes. Son visage, front relativement haut, milieu de la face peu projeté, évoque déjà celui d’Homo sapiens, plusieurs centaines de milliers d’années avant l’apparition de notre espèce : c’est la plus ancienne face « moderne » connue. Mais ses dents et la structure de plusieurs de ses os restent nettement archaïques.
Les premières traces de cannibalisme
Sur les os du niveau TD6, on relève des traces de découpe identiques à celles laissées sur les carcasses d’animaux consommés : antecessor pratiquait le cannibalisme, apparemment à visée alimentaire plutôt que rituelle. C’est l’un des cas les mieux documentés de toute la préhistoire.
Sa place dans l’arbre
Le statut d’antecessor est débattu. Ses découvreurs y voient un possible dernier ancêtre commun aux Néandertaliens et à Homo sapiens ; d’autres chercheurs plutôt un rameau européen apparenté, sans postérité directe. Son visage moderne le rapproche de notre lignée, mais savoir s’il en est un ancêtre direct reste une question ouverte, un beau rappel que l’évolution humaine est un buisson, non une ligne droite.
Sites & fossiles majeurs
Gran Dolina, Sierra de Atapuerca (Espagne)