Portrait général
Paranthropus robustus est le représentant sud-africain des hominidés « robustes ». Il a vécu il y a environ 2 à 1,2 million d'années et se distingue par un crâne et des mâchoires massives adaptées à une forte mastication.
Découverte
L'espèce a été décrite en 1938 par le paléontologue Robert Broom, à partir de fossiles du site de Kromdraai, en Afrique du Sud. D'autres restes abondants proviennent de Swartkrans. Ces découvertes ont établi l'existence d'une lignée d'hominidés robustes distincte des australopithèques graciles.
Anatomie et morphologie
Sa capacité crânienne avoisine 530 cm³. Comme les autres paranthropes, il possède une crête sagittale, des molaires et prémolaires élargies et un visage massif. Sa robustesse est toutefois un peu moins extrême que celle de P. boisei. Il présentait probablement un dimorphisme sexuel marqué entre mâles et femelles.
Mode de vie
L'usure et la chimie de ses dents indiquent un régime varié, incluant des végétaux durs mais aussi d'autres ressources selon les saisons. Des os aux extrémités polies retrouvés à Swartkrans ont été interprétés comme des outils servant à creuser, peut-être pour extraire des termites ou des tubercules, sans que l'auteur de ces gestes soit certain.
Place dans la lignée
Il constitue une branche latérale méridionale du buisson humain, cousine des paranthropes est-africains mais sans lien de descendance connu avec le genre Homo, avec lequel il a coexisté.
Débats et incertitudes
La question de savoir si les paranthropes forment un genre naturel ou plusieurs lignées convergentes reste ouverte. L'attribution des outils osseux et la cause de son extinction demeurent également discutées.
Sites & fossiles majeurs
Kromdraai, Swartkrans (Afrique du Sud)