Portrait général
Australopithecus deyiremeda, « le proche parent », en langue afar, a été décrit en 2015 à partir de fragments de mâchoires et de dents trouvés dans la région de l’Afar, en Éthiopie, à quelques dizaines de kilomètres seulement de l’endroit où fut découverte Lucy.
Pourquoi il compte
Daté d’environ 3,5 à 3,3 millions d’années, il est contemporain d’Australopithecus afarensis, l’espèce de Lucy, et vivait dans la même région. Ses mâchoires et ses dents présentent pourtant des différences que ses découvreurs jugent suffisantes pour en faire une espèce à part. S’ils ont raison, au moins deux espèces d’australopithèques cohabitaient dans l’Afar il y a 3,4 millions d’années, un argument de plus pour l’image du « buisson » plutôt que de l’échelle dans l’évolution humaine.
Un statut débattu
Comme souvent pour les espèces définies sur des restes fragmentaires, deyiremeda ne fait pas l’unanimité : certains chercheurs se demandent si ces différences ne relèvent pas simplement de la variabilité au sein d’afarensis. Il faut donc le présenter comme une hypothèse sérieuse mais discutée, un bon exemple de la façon dont on définit, et dont on conteste, une espèce fossile. À rapprocher de Kenyanthropus platyops, autre indice de diversité à la même époque.
Découverte
Les fossiles ont été mis au jour sur le site de Woranso-Mille et décrits par l’équipe de Yohannes Haile-Selassie (revue Nature, 2015).
Sites & fossiles majeurs
Woranso-Mille (Afar, Éthiopie)