Portrait général
Paranthropus aethiopicus est l'une des plus anciennes espèces d'hominidés « robustes », un groupe caractérisé par un appareil masticateur massif. Il a vécu en Afrique de l'Est il y a environ 2,7 à 2,3 millions d'années, à une époque où plusieurs lignées d'hominidés coexistaient.
Découverte
L'espèce a d'abord été nommée en 1968 à partir d'une mandibule découverte dans la vallée de l'Omo, en Éthiopie. Mais c'est la découverte en 1985 par Alan Walker et Richard Leakey d'un crâne remarquablement complet à l'ouest du lac Turkana, au Kenya, qui a assis sa reconnaissance. Ce fossile, catalogué KNM-WT 17000, est surnommé le « Crâne noir » en raison de la coloration sombre acquise par les minéraux du sol.
Anatomie et morphologie
Le Crâne noir combine des traits primitifs et dérivés. Sa capacité crânienne est faible, estimée autour de 410 cm³, mais il présente une crête sagittale très marquée au sommet du crâne, ancrant de puissants muscles temporaux. Le visage est prognathe et projeté vers l'avant, et les arcades zygomatiques sont massives, dessinant un « plateau facial » adapté à de fortes contraintes de mastication.
Mode de vie
Cette anatomie suggère un régime centré sur des aliments végétaux durs ou coriaces, racines, tubercules, graines, nécessitant une mastication intense. Aucun outil de pierre ne lui est attribué avec certitude. Il fréquentait probablement des milieux mosaïques mêlant zones boisées et prairies proches de points d'eau.
Place dans la lignée
Beaucoup de chercheurs le considèrent comme un possible ancêtre des Paranthropus plus tardifs comme P. boisei. Il pourrait descendre d'Australopithecus afarensis, ce qui en ferait un jalon entre les australopithèques graciles et les paranthropes hyper-robustes.
Débats et incertitudes
La rareté des fossiles limite les conclusions : on connaît surtout des crânes et des dents, mais très peu le squelette post-crânien. Le débat porte aussi sur la validité du genre Paranthropus, certains chercheurs préférant le classer dans Australopithecus.
Sites & fossiles majeurs
Ouest Turkana (Kenya)