Portrait général
Australopithecus sediba est une espèce sud-africaine relativement récente parmi les australopithèques, datée d'environ 1,98 million d'années. Son nom, sediba, signifie « source » ou « fontaine » en sesotho.
Découverte
Les fossiles ont été trouvés en 2008 sur le site de Malapa, dans le « Berceau de l'humanité » près de Johannesburg. La découverte, menée par Lee Berger, doit beaucoup à son jeune fils Matthew qui repéra le premier ossement. Deux squelettes partiels remarquablement préservés, un adolescent et une femme adulte, ont été décrits en 2010.
Anatomie et morphologie
L'espèce présente une mosaïque de caractères. La capacité crânienne, d'environ 420 à 450 cm³, reste petite, mais la forme du cerveau et certains traits du bassin, des mains et des chevilles annoncent des tendances proches du genre Homo. Le pouce long et les doigts confèrent une main capable d'une préhension précise.
Mode de vie
Les analyses du tartre dentaire suggèrent une alimentation incluant écorces, feuilles et fruits d'un environnement plutôt boisé. Sa locomotion combinait une bipédie particulière, avec une démarche possiblement en rotation du pied, et un maintien d'aptitudes à grimper.
Place dans la lignée
Lee Berger a proposé A. sediba comme un ancêtre possible du genre Homo. Cette hypothèse est vivement discutée, car sa date le place à peu près à l'époque des premiers Homo déjà présents ailleurs en Afrique.
Débats et incertitudes
Le débat oppose ceux qui y voient un chaînon vers Homo et ceux qui le considèrent comme un australopithèque tardif sans descendance. Le mélange de traits archaïques et évolués rend son interprétation particulièrement délicate.
Sites & fossiles majeurs
Malapa (Afrique du Sud)