L'espèce de Lucy
Australopithecus afarensis est sans doute l'hominine ancien le plus célèbre, grâce au squelette de Lucy. Ayant vécu il y a environ 3,9 à 2,9 millions d'années en Afrique de l'Est, il incarne pour le grand public l'étape australopithèque de notre histoire évolutive.
Lucy et les empreintes de Laetoli
Le squelette partiel de Lucy a été découvert en 1974 par Donald Johanson et son équipe à Hadar, en Éthiopie. Son surnom vient d'une chanson des Beatles écoutée au campement. Quelques années plus tard, Mary Leakey mettait au jour à Laetoli, en Tanzanie, des empreintes de pas fossilisées datées d'environ 3,6 millions d'années, preuve directe et saisissante d'une marche bipède.
Anatomie
De petite taille, environ 1 à 1,50 mètre selon le sexe, afarensis présentait un fort dimorphisme entre mâles et femelles. Son cerveau, de l'ordre de 380 à 430 cm³, restait modeste. Le bassin et les membres inférieurs attestent d'une bipédie affirmée, mais des bras longs et des doigts courbés trahissent une agilité conservée dans les arbres.
Mode de vie
Cette espèce fréquentait des paysages variés, des zones boisées aux abords de lacs. Son régime, essentiellement végétal, s'accommodait probablement d'une certaine flexibilité. Aucun outil taillé ne lui est associé avec certitude, même si des marques sur des ossements ont relancé le débat sur un usage précoce d'outils.
Place dans la lignée
Longtemps présenté comme un ancêtre probable du genre Homo, afarensis demeure un pivot des discussions sur nos origines. La coexistence, dans les mêmes régions, d'autres formes contemporaines invite toutefois à la prudence quant à sa filiation exacte.
Sites & fossiles majeurs
Hadar (Éthiopie), Laetoli (Tanzanie)