L'australopithèque du Sud
Australopithecus africanus est un australopithèque gracile d'Afrique australe, ayant vécu il y a environ 3,3 à 2,1 millions d'années. Historiquement crucial, il fut le premier australopithèque jamais reconnu et il a joué un rôle décisif pour ancrer le berceau de l'humanité sur le continent africain.
L'enfant de Taung
En 1924, l'anatomiste Raymond Dart reçut un crâne fossile provenant de Taung, en Afrique du Sud : celui d'un jeune individu, l'enfant de Taung, qu'il décrivit en 1925. Sa thèse, longtemps accueillie avec scepticisme, fut confortée par les découvertes de Robert Broom à Sterkfontein, dont le célèbre crâne surnommé « Mrs Ples ».
Anatomie
Son cerveau, d'environ 450 à 480 cm³, dépassait légèrement celui des australopithèques de l'Est. La position du foramen magnum chez l'enfant de Taung indiquait déjà une posture redressée. Sa denture, aux canines réduites et aux molaires modérément robustes, ainsi que son visage moins massif, le classent parmi les formes graciles.
Mode de vie
Il évoluait dans des paysages mêlant zones boisées et espaces plus ouverts. Son régime, varié, reposait sur des ressources végétales diversifiées, complétées peut-être par quelques aliments d'origine animale. Aucun outillage lithique ne lui est associé de façon assurée.
Place dans la lignée
Dart y voyait un ancêtre direct des humains. Aujourd'hui, beaucoup de chercheurs le placent près de l'origine du genre Homo ou de la lignée robuste des Paranthropus, sans consensus définitif. Sa position exacte reste discutée, mais son importance historique dans la reconnaissance des origines africaines de l'humanité est indéniable.
Sites & fossiles majeurs
Taung, Sterkfontein (Afrique du Sud)