Portrait général
Homo rudolfensis a vécu dans le bassin du Turkana entre 2,4 et 1,8 million d’années. Son nom vient du lac Rodolphe, ancien nom du lac Turkana.
Il est l’autre moitié d’un problème : les fossiles de « premiers Homo » d’Afrique de l’Est se répartissent en deux morphologies trop différentes pour tenir dans une seule espèce, mais trop peu nombreuses pour trancher.
Découverte
En 1972, Bernard Ngeneo, membre de l’équipe de Richard Leakey, trouve à Koobi Fora des centaines de fragments crâniens. Leur remontage, par Meave Leakey, donne KNM-ER 1470 : un crâne au cerveau étonnamment grand et au visage large et plat.
D’abord rattaché à Homo habilis, il reçoit en 1986 son propre nom d’espèce, sous la plume du paléontologue russe Valeri Alexeïev.
Les fossiles de référence
KNM-ER 1470 reste la pièce centrale : boîte crânienne et face, sans dents ni mandibule, deux absences qui pèsent lourd dans les comparaisons.
En 2012, l’équipe de Meave Leakey a publié trois nouveaux fossiles de Koobi Fora, dont un visage juvénile, KNM-ER 62000, et une mandibule, KNM-ER 60000. Ils confirment l’existence d’une seconde morphologie faciale distincte de celle d’habilis, et fournissent enfin la denture qui manquait.
Anatomie et morphologie
La capacité crânienne de KNM-ER 1470 est estimée à 750 cm³, nettement au-dessus d’habilis. Le visage est long, plat et large, avec un palais massif et de grandes dents jugales.
Cette combinaison (grand cerveau, mais grosses dents et visage robuste) ne s’observe nulle part ailleurs. C’est ce qui interdit de le confondre avec habilis, plus gracile de face et plus petit de cerveau.
Aucun squelette post-crânien n’est attribué avec certitude à l’espèce : sa taille et ses proportions sont inconnues.
L’affaire du tuf KBS
L’histoire de la datation de KNM-ER 1470 est l’un des épisodes les plus formateurs de la discipline. Les premières mesures sur le tuf KBS, sous lequel le crâne avait été trouvé, donnaient 2,6 millions d’années, portées un temps à 2,9.
Un hominine au cerveau de 750 cm³ à cette date bouleversait tout : il aurait précédé les australopithèques réputés être ses ancêtres. La controverse a duré dix ans, opposant plusieurs laboratoires.
Elle s’est dénouée par la corrélation chimique des tufs : en comparant la composition en éléments traces des cendres du Turkana avec celles de l’Omo, datées indépendamment, on a montré que le tuf KBS avait 1,9 million d’années. Les premières mesures portaient sur des cristaux plus anciens, remaniés dans la cendre.
Depuis, on ne date plus une couche : on la date et on l’identifie.
Mode de vie et environnement
Le bassin du Turkana, il y a deux millions d’années, alternait deltas, prairies et bois de bord de rivière. Rudolfensis y côtoyait Homo habilis, Homo ergaster et Paranthropus boisei : quatre hominines contemporains dans la même région.
Sa denture massive suggère un régime demandant une mastication soutenue, différent de celui d’ergaster.
Place dans la lignée
Trois lectures coexistent. La première en fait une espèce valide, rameau latéral sans descendance. La deuxième y voit simplement les mâles d’Homo habilis, la différence relevant du dimorphisme sexuel. La troisième, plus radicale, le rapproche de Kenyanthropus platyops, dont il partage l’architecture faciale plate, et propose de le sortir du genre Homo.
Débats et incertitudes
Le nœud est l’échantillon. Une poignée de crânes, aucun squelette, une denture connue depuis 2012 seulement : c’est peu pour distinguer une espèce d’une variation.
Le débat se double d’une divergence de méthode entre chercheurs qui multiplient les espèces devant chaque différence marquée, et ceux qui les regroupent tant qu’une variation intraspécifique reste plausible.
Ce qu’il nous apprend
Au-delà du cas particulier, rudolfensis documente un fait solide : vers deux millions d’années, l’Afrique de l’Est abritait plusieurs formes d’hominines à la fois, dont au moins deux candidates au genre Homo. L’origine de notre genre n’est pas un point, c’est un buisson.
Le fossile du Malawi
Une mandibule découverte en 1991 à Uraha, au Malawi, référencée UR 501 et datée d’environ 2,4 millions d’années, est fréquemment attribuée à rudolfensis.
Si l’attribution tient, elle fait de l’espèce le plus ancien représentant du genre Homo après la mandibule de Ledi-Geraru, et elle étend son aire jusqu’au sud du Rift, à deux mille kilomètres du Turkana.
Comme souvent, l’argument repose sur une seule pièce, et l’attribution est discutée. Elle illustre bien la fragilité de l’édifice : quelques mâchoires isolées portent une part considérable de ce que l’on croit savoir sur l’origine de notre genre.
Ce qu’il reste à trouver
Un squelette associé à un crâne réglerait beaucoup de choses d’un coup : la taille, les proportions, la locomotion, et par comparaison le statut de l’espèce.
Il faudrait aussi des séries d’individus contemporains d’un même site, comme à Dmanissi, pour mesurer la variabilité réelle d’une population et savoir si l’écart entre habilis et rudolfensis la dépasse vraiment.
Sites & fossiles majeurs
Koobi Fora (Kenya)
