L'homme du millénaire
Orrorin tugenensis est un hominine ancien daté d'environ 6 millions d'années. Découvert à l'aube de l'an 2000, il fut rapidement surnommé « Millennium Man ». Son intérêt majeur tient à ce qu'il pourrait documenter une bipédie très précoce, à une époque encore proche de la séparation d'avec les ancêtres des chimpanzés.
La découverte dans les collines Tugen
Les fossiles ont été exhumés en 2000 dans la région des collines Tugen, au Kenya, par une équipe conduite par les paléontologues Brigitte Senut et Martin Pickford. Le matériel comprend des fragments de mâchoire, des dents et surtout plusieurs os de membres, dont des fémurs particulièrement précieux.
Une locomotion redressée
La morphologie du fémur d'Orrorin constitue son argument le plus fort. La forme du col fémoral et la répartition de l'os interne suggèrent que l'animal marchait déjà debout, du moins une partie du temps. Dans le même temps, certains os de la main et des membres conservent des adaptations à la grimpe, signe d'une vie encore partiellement arboricole.
Un possible ancêtre direct
Ses inventeurs ont proposé une hypothèse audacieuse : Orrorin serait un ancêtre plus direct de la lignée humaine que les australopithèques eux-mêmes, ces derniers étant selon eux relégués sur une branche latérale. Cette lecture reste minoritaire et vivement discutée.
Incertitudes
Comme pour la plupart des hominines de cette période reculée, la rareté des restes limite les conclusions. On dispose de peu d'éléments crâniens, et le degré exact de bipédie, tout comme la position précise d'Orrorin dans l'arbre, demeurent des questions ouvertes qui alimentent encore la recherche.
Sites & fossiles majeurs
Collines Tugen (Kenya)