Abel, l'australopithèque de l'ouest
Australopithecus bahrelghazali est un australopithèque daté d'environ 3,5 millions d'années, remarquable par sa localisation géographique. Surnommé Abel, il est le premier australopithèque découvert à l'ouest de la vallée du Rift, bousculant l'idée d'une évolution humaine confinée à l'Afrique de l'Est et australe.
Une découverte au Tchad
Le fossile, un fragment de mâchoire portant plusieurs dents, a été mis au jour en 1995 dans la région du Bahr el-Ghazal, au Tchad, par l'équipe de Michel Brunet. Le surnom d'Abel rend hommage à un collègue disparu. La désignation de l'espèce, en 1996, s'appuie sur ce matériel très limité.
Anatomie
Connu par un matériel restreint, bahrelghazali partage de nombreux traits avec son contemporain Australopithecus afarensis, au point que certains chercheurs se demandent s'il en constitue véritablement une espèce distincte. La morphologie de sa mâchoire et de ses dents s'inscrit dans la variabilité connue des australopithèques graciles.
Mode de vie
Les analyses isotopiques de ses dents suggèrent une alimentation intégrant une part notable de plantes de type graminées ou de leurs consommateurs, dans un environnement mêlant zones humides et espaces plus ouverts en bordure d'anciens lacs. Ce régime le distingue en partie de ses cousins de l'Est.
Débats scientifiques
Le principal enjeu est celui de sa validité en tant qu'espèce. Faute de restes plus complets, beaucoup de spécialistes le considèrent comme une variante géographique d'afarensis plutôt que comme une espèce à part entière. Son importance tient surtout à ce qu'il élargit spectaculairement la carte des premiers hominines.
Sites & fossiles majeurs
Koro Toro (Tchad)