Portrait général
Homo heidelbergensis est une espèce d'hominidés ayant vécu approximativement entre 700 000 et 200 000 ans, en Afrique et en Europe, peut-être aussi en Asie. On la considère souvent comme un ancêtre commun possible des Néandertaliens et de notre propre espèce, même si les contours de l'espèce restent flous.
Découverte
L'espèce a été définie en 1908 à partir d'une mandibule robuste trouvée à Mauer, près de Heidelberg, en Allemagne, décrite par Otto Schoetensack. D'autres sites majeurs lui sont associés, notamment la Sima de los Huesos à Atapuerca, en Espagne, et Boxgrove en Angleterre.
Anatomie
Ces hominidés étaient grands et robustes, avec un bourrelet sus-orbitaire marqué, un front fuyant et une capacité crânienne importante, souvent autour de 1 100 à 1 400 cm³, proche de la nôtre. Leur squelette solide traduit une constitution puissante, adaptée à des climats variés.
Mode de vie
Chasseurs habiles, ils traquaient de grands animaux à l'aide d'épieux de bois, comme le montrent les célèbres lances de Schöningen en Allemagne. La maîtrise du feu et la fabrication d'outils bifaciaux soignés témoignent de capacités techniques avancées et d'une organisation sociale structurée.
Place dans la lignée
Beaucoup de chercheurs voient en Homo heidelbergensis une population charnière : les formes européennes auraient évolué vers les Néandertaliens, tandis que les formes africaines auraient conduit vers Homo sapiens. L'ADN de la Sima de los Huesos rapproche toutefois ces individus de la lignée néandertalienne.
Débats
La validité et la définition de l'espèce sont vivement discutées. Certains l'utilisent comme un vaste ensemble commode, d'autres proposent de réserver le nom aux fossiles européens, ou d'employer Homo rhodesiensis pour les africains. Les frontières entre ces groupes restent incertaines.
Sites & fossiles majeurs
Mauer (Allemagne), Sima de los Huesos (Espagne)