Portrait général
Homo habilis, « l'homme habile », est longtemps considéré comme le plus ancien membre de notre genre. Il a vécu en Afrique de l'Est et australe il y a environ 2,3 à 1,5 million d'années, à la charnière entre australopithèques et humains plus modernes.
Découverte
L'espèce a été décrite en 1964 par Louis Leakey, Phillip Tobias et John Napier, à partir de fossiles de la gorge d'Olduvai, en Tanzanie. Le nom « habilis » a été suggéré par Raymond Dart, en lien avec les outils de pierre trouvés à proximité.
Anatomie et morphologie
Sa capacité crânienne, d'environ 500 à 700 cm³, dépasse celle des australopithèques tout en restant modeste. Le visage est moins projeté et les dents plus petites que chez ces derniers. Le corps demeure petit, avec des bras encore longs, et certains chercheurs estiment qu'il conservait des aptitudes à grimper.
Mode de vie
H. habilis est associé à l'industrie lithique oldowayenne : des galets et éclats taillés servant à découper la viande et à briser les os pour la moelle. Ce lien avec la fabrication d'outils a nourri son image d'artisan, même si d'autres hominidés contemporains pouvaient aussi tailler la pierre.
Place dans la lignée
Traditionnellement placé à la base du genre Homo, il est vu comme un possible ancêtre ou proche parent des Homo ergaster et erectus. Sa position exacte dépend de la définition retenue du genre.
Débats et incertitudes
La grande variabilité des fossiles regroupés sous ce nom alimente le débat : certains y voient plusieurs espèces mêlées. Son appartenance même au genre Homo, plutôt qu'à Australopithecus, est régulièrement rediscutée.
Sites & fossiles majeurs
Gorges d’Olduvai (Tanzanie)