Portrait général
Homo erectus, « l'homme dressé », est l'une des espèces humaines les plus durables et les plus répandues. Apparu il y a environ 1,9 million d'années, il a persisté jusqu'à moins de 150 000 ans dans certaines régions d'Asie, colonisant l'Afrique, l'Asie et une partie de l'Europe.
Découverte
Les premiers fossiles ont été mis au jour à Java, en Indonésie, par le médecin néerlandais Eugène Dubois en 1891 (« l'homme de Java »). Plus tard, les fossiles de Zhoukoudian en Chine (« l'homme de Pékin ») ont enrichi la connaissance de l'espèce, qui compte parmi les hominidés fossiles les plus anciennement identifiés.
Anatomie et morphologie
Sa capacité crânienne, croissant au fil du temps d'environ 750 à plus de 1 100 cm³, s'accompagne d'un crâne bas et allongé, d'un bourrelet sus-orbitaire marqué et d'os épais. Le squelette post-crânien est pleinement adapté à la bipédie, avec des proportions corporelles proches des nôtres.
Mode de vie
H. erectus fabriquait des outils acheuléens dans de nombreuses régions et chassait ou charognait de gros gibier. C'est l'espèce la plus souvent associée aux premiers usages contrôlés du feu, dont des indices apparaissent sur plusieurs sites, même si l'ancienneté et la généralisation de cette maîtrise restent discutées. Sa large répartition témoigne d'une grande capacité d'adaptation.
Place dans la lignée
Espèce charnière, elle est considérée comme ancestrale ou étroitement apparentée à plusieurs lignées humaines ultérieures, dont celles menant à Homo heidelbergensis, aux Néandertaliens et, indirectement, à notre propre espèce.
Débats et incertitudes
Les frontières de l'espèce sont floues : faut-il y inclure H. ergaster ? Les populations tardives de Java ont-elles côtoyé d'autres humains ? La date de sa disparition et ses relations avec les espèces voisines restent activement étudiées.
Sites & fossiles majeurs
Java, Zhoukoudian (Chine)