Portrait
Trapu, bas sur pattes, couvert d’un pelage dense, le rhinocéros laineux mesurait de trois à près de quatre mètres pour une à deux tonnes. Sa tête, portée bas, se terminait par deux cornes en kératine : la première, sur le nez, pouvait dépasser un mètre, aplatie latéralement comme une lame; la seconde, entre les yeux, restait plus courte.
Ses oreilles étaient petites, sa queue courte, et une bosse de graisse marquait son garrot; les mêmes solutions que chez le mammouth, pour le même problème.
Une bouche qui raconte son régime
La lèvre supérieure était large et carrée, non préhensile, comme celle du rhinocéros blanc actuel : de quoi tondre l’herbe au ras du sol plutôt que d’attraper des branches. L’usure des dents et l’analyse des isotopes le confirment : c’était un brouteur de graminées et de carex, pas un mangeur de feuilles.
La grande corne aplatie portait des traces d’usure sur sa face avant. Elle servait vraisemblablement à déblayer la neige d’un mouvement latéral, pour dégager la végétation gelée, un chasse-neige biologique.
Mode de vie
Il occupait les steppes froides d’Eurasie, de l’Europe de l’Ouest à la Corée, mais n’a jamais franchi le détroit de Béring : contrairement au mammouth, il est resté un animal de l’Ancien Monde. Solitaire ou en très petits groupes, il était probablement territorial et peu tolérant, à l’image des rhinocéros actuels.
Ce que les fossiles ont livré
Deux découvertes exceptionnelles éclairent l’animal. À Starunia, en Ukraine, un individu tombé dans une mare de pétrole et de sel en 1929 est ressorti avec sa peau, ses cornes et ses tissus mous, momifié par les hydrocarbures.
Et le pergélisol sibérien livre régulièrement des jeunes entiers, comme Sacha, découvert en 2014 en Iakoutie : un rhinocéron de sept mois, avec sa toison rousse, ses cornes naissantes et le contenu de son estomac. C’est de ces restes que vient l’essentiel de ce que l’on sait de sa fourrure et de son alimentation.
Dans le monde des premiers humains
Il figure dans l’art pariétal, moins souvent que le mammouth mais de façon spectaculaire : la grotte Chauvet en compte plusieurs dizaines, dont deux affrontés dans une scène de combat, cornes contre cornes, qui est l’une des premières scènes narratives de l’histoire de l’art.
Ses os portent parfois des traces de découpe, et sa corne, matière souple et solide, a pu servir sans laisser d’objets conservés : la kératine ne se fossilise pas. On le chassait sans doute rarement : un animal d’une tonne et demie, agressif et rapide, offrait un rapport risque-rendement médiocre à côté d’un renne.
Ce qu’on ignore encore
On ne sait toujours pas s’il vivait seul ou en petits groupes familiaux, ni comment il se comportait au rut. Et l’on n’a jamais retrouvé de site de chasse indiscutable : contrairement au mammouth ou au renne, aucun gisement ne montre d’abattage répété de rhinocéros laineux par des humains.
Disparition
Longtemps attribuée à la chasse, sa disparition semble aujourd’hui d’abord climatique. Les datations les plus récentes montrent qu’il a survécu en Sibérie plus longtemps qu’on ne le pensait, jusque vers 14 000 ans, et que son déclin coïncide avec un réchauffement brutal, l’interstade de Bølling-Allerød, qui a rendu les steppes humides et enneigées.
La neige profonde, plus que le froid, condamne un animal bas sur pattes qui broute au ras du sol. Les génomes séquencés ne montrent d’ailleurs aucun effondrement de population avant les tout derniers millénaires : rien qui ressemble à une longue traque.
