Portrait
Corps massif, front bombé, épaules puissantes : l’ours des cavernes dépassait en taille l’ours brun actuel. L’usure de ses molaires indique un régime surtout végétal, racines, herbes, fruits, complété à l’occasion. Il devait accumuler d’énormes réserves de graisse avant l’hiver.
Mode de vie
Fidèle aux mêmes cavités de génération en génération, il y passait la mauvaise saison en léthargie. Beaucoup n’en ressortaient pas : des grottes entières sont tapissées de leurs ossements, offrant aux paléontologues des populations complètes à étudier.
Dans le monde des premiers humains
Hommes et ours convoitaient les mêmes abris, ce qui a nourri rencontres et rivalités. Les parois gardent des griffades et, à Chauvet, un crâne posé sur un bloc a fait couler beaucoup d’encre sur un éventuel geste symbolique. L’animal apparaît aussi, plus rarement, dans l’art pariétal.
Disparition
Grand spécialiste des grottes et du régime végétal, il était vulnérable aux hivers rigoureux et à la raréfaction de ses ressources. Son extinction, voici environ 24 000 ans, précède celle d’autres géants glaciaires.