Glossaire
Mots de la préhistoire
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Cavité peu profonde formée au pied d'une falaise par le recul de la roche, offrant un refuge naturel aux groupes préhistoriques. Beaucoup d'abris-sous-roche conservent d'épaisses stratigraphies d'occupation.
Industrie du biface attribuée à Homo erectus et heidelbergensis.
Matériel génétique extrait de restes anciens, ossements ou dents, permettant de reconstituer les liens de parenté entre populations disparues. Son étude a révélé les métissages entre l'homme moderne, les Néandertaliens et les Dénisoviens.
Fine aiguille en os percée d'un trou, ou chas, permettant de coudre des peaux avec un fil de tendon. Son apparition au Paléolithique supérieur témoigne de la confection de vêtements ajustés.
Démarche qui consiste à reproduire des techniques anciennes, comme tailler un silex ou allumer un feu, pour comprendre les gestes et les savoir-faire du passé. Elle permet de tester les hypothèses sur la fabrication et l'usage des objets.
Objets décorés transportables : statuettes, plaquettes gravées.
Peintures et gravures réalisées sur les parois des grottes.
Première culture de Homo sapiens en Europe, vers 43 000 ans.
Genre d'homininés africains bipèdes ayant vécu entre environ 4 et 2 millions d'années, au cerveau encore petit et au corps adapté à la marche debout. Le fossile surnommé Lucy en est le représentant le plus célèbre.
Outil de pierre taillé sur deux faces, en forme d’amande.
Outil de pierre taillé sur les deux faces en forme d'amande symétrique, emblématique de l'Acheuléen et façonné pendant plus d'un million d'années. Sa polyvalence en faisait un véritable couteau tout usage préhistorique.
Mode de locomotion consistant à se déplacer debout sur les deux membres postérieurs, trait fondamental de la lignée humaine. La bipédie apparaît chez les premiers homininés il y a plusieurs millions d'années, bien avant l'accroissement du cerveau.
Épais renflement osseux situé au-dessus des orbites, formant une arcade continue au-dessus des yeux. Très développé chez les Néandertaliens et d'autres homininés archaïques, il est réduit chez l'homme moderne.
Outil de pierre taillée présentant une arête étroite et robuste obtenue par un enlèvement latéral, servant à graver ou à rainurer l'os, le bois et l'ivoire. Le burin est un outil clé du travail des matières dures animales.
Objet en bois de renne muni d'un ou plusieurs trous, courant au Paléolithique supérieur et longtemps appelé « bâton de commandement ». Il servait probablement à redresser les hampes de sagaies plutôt que d'insigne de pouvoir.
Phénomène culturel de la fin du Néolithique et du début de l'âge du Bronze, diffusé à travers l'Europe et nommé d'après ses gobelets en forme de cloche renversée. Il s'accompagne souvent d'objets en cuivre et d'un rite funéraire particulier.
Membre d'une société qui se nourrit en chassant, en pêchant et en récoltant des ressources sauvages, sans pratiquer l'agriculture ni l'élevage. Ce mode de vie a été celui de l'humanité pendant l'essentiel de son histoire.
Culture du Néolithique moyen répandue en France entre environ 4500 et 3500 avant notre ère, caractérisée par une céramique lisse et carénée. Elle témoigne d'une société agricole bien établie.
Concept archéologique décrivant l'ensemble des étapes, du choix de la matière première à l'abandon de l'outil, par lesquelles passe un objet fabriqué. Reconstituer la chaîne opératoire éclaire les gestes et les savoir-faire des tailleurs.
Expression populaire, aujourd'hui jugée trompeuse par les scientifiques, désignant une forme fossile intermédiaire supposée relier l'homme à ses ancêtres. L'évolution humaine forme en réalité un buisson ramifié plutôt qu'une chaîne linéaire.
Galet aménagé par l'enlèvement de quelques éclats sur une face pour créer un bord tranchant, l'un des plus anciens outils de la Préhistoire. Le chopper caractérise notamment l'industrie oldowayenne.
Culture de transition du début du Paléolithique supérieur en France et dans le nord de l'Espagne, marquée par des couteaux à dos courbe et parfois attribuée aux derniers Néandertaliens. Elle date d'environ 45 000 à 40 000 ans avant le présent.
Culture paléoindienne d'Amérique du Nord, longtemps considérée comme la plus ancienne du continent, reconnaissable à ses pointes de projectile cannelées. Elle est datée d'environ 13 000 ans avant le présent.
Ensemble de pierres dressées disposées en cercle ou en ovale, dont Stonehenge est l'exemple le plus célèbre. Ces enceintes mégalithiques du Néolithique et de l'âge du Bronze avaient sans doute des fonctions cérémonielles.
Méthode qui estime l'âge d'un reste organique en mesurant la décroissance d'un isotope radioactif du carbone accumulé de son vivant. Elle est efficace jusqu'à environ 50 000 ans et a révolutionné la chronologie préhistorique.
Méthode qui détermine l'âge de sédiments ou d'objets chauffés, comme des silex brûlés ou des poteries, en mesurant l'énergie libérée sous forme de lumière lors d'un réchauffement. Elle couvre des périodes hors de portée du carbone 14.
Méthode de datation fondée sur le comptage et la comparaison des cernes de croissance annuels des arbres. Elle offre une précision à l'année et sert aussi à étalonner d'autres méthodes de datation.
Monument mégalithique formé de grandes dalles de pierre dressées supportant une table horizontale, servant généralement de chambre funéraire collective. Les dolmens datent surtout du Néolithique.
Transformation progressive, par sélection humaine, d'espèces sauvages animales ou végétales en formes adaptées aux besoins des sociétés. La domestication des céréales et du bétail est au cœur de la révolution néolithique.
Opération consistant à fractionner méthodiquement un bloc de pierre pour en extraire des supports (éclats, lames, lamelles). Le débitage désigne à la fois le geste technique et l'ensemble des produits obtenus.
Groupe humain archaïque identifié surtout par l'ADN extrait de restes fragmentaires trouvés en Sibérie et sur le plateau tibétain. Les Dénisoviens ont côtoyé et se sont métissés avec les Néandertaliens et l'homme moderne.
Assemblage d'une pièce active, comme une pointe ou un tranchant de pierre, avec un manche en bois ou en os, souvent fixé par une résine et des ligatures. L'emmanchement accroît fortement l'efficacité des outils et des armes.
Augmentation, au cours de l'évolution, de la taille du cerveau relativement à celle du corps. Chez les homininés, l'encéphalisation s'accélère avec le genre Homo et accompagne le développement des cultures.
Ensemble des espèces animales dont les restes sont retrouvés sur un site, précieux pour reconstituer l'alimentation, l'environnement et le climat du passé. L'étude de la faune relève de l'archéozoologie.
Emplacement aménagé où le feu était entretenu pour cuire, se chauffer et s'éclairer, souvent reconnaissable par des cendres, des charbons et des pierres rougies. Le foyer est un marqueur essentiel des lieux d'habitat préhistoriques.
Longue période de refroidissement climatique durant laquelle les calottes glaciaires s'étendent sur de vastes régions. Les glaciations du Pléistocène ont profondément influencé les migrations et les modes de vie humains.
Outil sur éclat ou sur lame dont l'extrémité, retouchée en biseau convexe, servait surtout à racler les peaux pour les assouplir. Le grattoir est l'un des outils les plus répandus de la Préhistoire.
Culture du Paléolithique supérieur européen connue pour ses pointes à dos étroit et ses célèbres statuettes féminines, les « vénus ». Elle s'épanouit approximativement entre 33 000 et 21 000 ans avant le présent.
Technique consistant à inciser une image ou un signe dans une surface dure comme la roche, l'os ou l'ivoire, à l'aide d'un outil pointu. La gravure est l'un des principaux modes d'expression de l'art préhistorique.
Outil néolithique à tranchant obtenu non par taille mais par abrasion et polissage prolongés de la pierre. Emmanchée, la hache polie servait notamment à abattre les arbres et à défricher pour l'agriculture.
Arme de chasse ou de pêche à pointe barbelée, taillée dans l'os ou le bois de renne, dont les barbelures retiennent la proie une fois plantée. Les harpons sont caractéristiques de la fin du Paléolithique, notamment du Magdalénien.
Époque géologique actuelle, débutée il y a environ 11 700 ans avec le réchauffement qui suit la dernière glaciation. C'est durant l'Holocène qu'apparaissent l'agriculture, les villes et l'écriture.
Famille des grands primates incluant le genre Homo.
Membre du groupe zoologique regroupant l'homme moderne, ses ancêtres directs et ses proches parents éteints après la séparation d'avec la lignée des chimpanzés. Le terme homininé remplace de plus en plus l'ancien usage restreint d'« hominidé ».
Espèce humaine ancienne apparue il y a près de deux millions d'années, première à quitter l'Afrique et à se répandre à travers l'Asie. On lui associe la maîtrise du feu et les bifaces acheuléens.
Ensemble des outils et des déchets de taille en pierre issus d'un même site ou d'une même culture. L'étude des industries lithiques est l'une des principales sources de connaissance de la Préhistoire.
Support de pierre allongé, au moins deux fois plus long que large, détaché d'un nucléus préparé et servant à fabriquer de nombreux outils. La production systématique de lames est une marque du Paléolithique supérieur.
Petite lame étroite, généralement de moins de douze millimètres de large, souvent transformée en armature de projectile ou insérée dans un manche. Les lamelles caractérisent de nombreuses industries du Paléolithique supérieur.
Technique de débitage préparé typique du Paléolithique moyen.
Culture du Paléolithique supérieur, apogée de l’art pariétal.
Motif d'art pariétal obtenu en plaquant la main contre la paroi et en projetant du pigment autour, si bien que la silhouette apparaît en réserve. Ces mains ornent de nombreuses grottes ornées à travers le monde.
Grande pierre dressée verticalement et fichée dans le sol par l'homme, isolée ou en alignement. Les menhirs, érigés surtout au Néolithique, avaient probablement des fonctions rituelles ou symboliques.
Pierre plate sur laquelle on écrasait les grains, les pigments ou d'autres matières à l'aide d'une molette. Les meules se multiplient au Néolithique avec l'essor de la culture des céréales.
Petit éclat retouché, emmanché en armature au Mésolithique.
Culture du Paléolithique moyen associée principalement aux Néandertaliens en Europe et au Proche-Orient, caractérisée par des outils sur éclats comme les racloirs et les pointes. Elle s'étend approximativement de 300 000 à 40 000 ans avant le présent.
Ensemble des grands animaux, comme le mammouth, le rhinocéros laineux ou le mégacéros, ayant peuplé les paysages du Pléistocène. Une grande partie de la mégafaune s'éteint à la fin de la dernière glaciation.
Monument construit à partir de très grosses pierres, comme les dolmens, menhirs et cromlechs, caractéristiques de certaines régions au Néolithique et à l'âge du Bronze. Leur édification supposait une organisation collective importante.
Transition post-glaciaire entre Paléolithique et Néolithique.
Mode de vie fondé sur des déplacements réguliers d'un lieu à un autre, souvent au rythme des saisons et des ressources disponibles. La plupart des groupes préhistoriques étaient nomades ou semi-nomades.
Bloc de pierre à partir duquel le tailleur détache des éclats ou des lames destinés à devenir des outils. Après le débitage, le nucléus lui-même n'est le plus souvent qu'un déchet, mais il renseigne les archéologues sur les méthodes de taille employées.
Nucléus préparé selon une méthode élaborée qui permet de prédéterminer la forme de l'éclat obtenu d'un seul coup. Cette technique témoigne d'une planification poussée chez les Néandertaliens et leurs contemporains.
Espèce humaine éteinte ayant peuplé l'Europe et l'ouest de l'Asie jusqu'à environ 40 000 ans avant le présent, robuste et parfaitement adaptée au froid. Les Néandertaliens enterraient leurs morts et se sont métissés avec l'homme moderne.
Âge de la pierre polie, marqué par l’agriculture et la sédentarité.
Première phase du Néolithique au Proche-Orient, durant laquelle l'agriculture et les villages apparaissent avant l'usage de la poterie. On y trouve des sites majeurs comme Jéricho et Çatalhöyük à ses débuts.
Processus historique de passage d'un mode de vie de chasseurs-cueilleurs à des sociétés agricoles et sédentaires, avec la domestication des plantes et des animaux. La néolithisation s'est produite indépendamment dans plusieurs régions du monde.
Verre volcanique noir et tranchant, très recherché pour la fabrication d'outils et d'objets d'apparat. Sa provenance identifiable permet de retracer d'anciens réseaux d'échange sur de longues distances.
Terre naturelle riche en oxydes de fer, de teinte jaune à rouge, employée depuis très longtemps comme pigment pour peindre, décorer les corps ou traiter les peaux. La présence d'ocre sur des sites anciens est un indice de comportements symboliques.
Plus ancienne industrie lithique connue, apparue en Afrique il y a environ 2,6 millions d'années et fondée sur des galets aménagés et des éclats simples. Elle est associée aux premiers représentants du genre Homo.
Science qui étudie l'évolution humaine à partir des fossiles d'homininés et de leur contexte. Elle combine anatomie, géologie, génétique et archéologie pour retracer l'histoire de notre lignée.
Âge de la pierre taillée, des premiers outils à la fin des glaciations.
Ensemble des objets de décoration corporelle, comme les colliers de coquillages, les perles ou les dents percées, portés par les populations préhistoriques. La parure témoigne de préoccupations esthétiques et symboliques anciennes.
Technique de base de la taille de la pierre consistant à frapper un bloc pour en détacher des éclats, soit directement avec un percuteur, soit indirectement par l'intermédiaire d'un chasse-lame. La maîtrise de la percussion conditionne la qualité des outils.
Outil, généralement un galet dur ou un fragment de bois de cervidé, utilisé pour frapper un nucléus et en détacher des éclats. Le choix d'un percuteur tendre ou dur influence la précision de la taille.
Outil de pierre taillée muni d'une pointe fine et robuste servant à percer la peau, l'os, la coquille ou le bois. Le perçoir était indispensable à la fabrication de vêtements cousus et de parures.
Époque géologique s'étendant d'environ 2,6 millions à 11 700 ans avant le présent, marquée par une succession de glaciations. C'est durant le Pléistocène qu'évoluent et se dispersent la plupart des espèces humaines.
Support de pierre taillée façonné en extrémité aiguë, destiné à armer une lance, un javelot ou une flèche. La forme des pointes varie fortement selon les cultures et sert souvent de marqueur chronologique.
Grains de pollen conservés dans les sédiments, dont l'identification permet de reconstituer les paysages végétaux et les climats anciens. L'analyse du pollen fossile relève de la palynologie.
Récipient en argile cuite, dont l'apparition, souvent liée au Néolithique, permet de stocker, cuire et transporter les aliments. Les formes et décors des poteries sont des marqueurs culturels précieux pour les archéologues.
Technique de taille par laquelle on détache de fins éclats en exerçant une forte poussée avec un outil pointu, plutôt qu'en frappant. La taille par pression, perfectionnée au Solutréen, permet des retouches d'une grande finesse.
Projection vers l'avant de la partie inférieure du visage, en particulier des mâchoires. Marqué chez de nombreux homininés anciens, le prognathisme s'atténue au fil de l'évolution vers l'homme moderne, au visage plus plat.
Bâton muni d'un crochet qui prolonge le bras du chasseur et démultiplie la force de lancer d'un javelot. Apparu au Paléolithique supérieur, il est parfois orné de sculptures animalières remarquables.
Se dit des milieux situés en bordure des glaciers, marqués par un sol souvent gelé et une végétation de type toundra. Les environnements périglaciaires étaient fréquentés par les chasseurs du Paléolithique supérieur.
Outil sur éclat dont un ou plusieurs bords latéraux sont retouchés en tranchant, typique du Moustérien et utilisé pour couper, racler ou travailler la peau et le bois. On le distingue du grattoir par la position de son tranchant sur le côté.
Série de petits enlèvements pratiqués sur le bord d'un éclat ou d'une lame pour l'affûter, le régulariser ou lui donner une forme précise. La retouche transforme un simple support en outil fini.
Arme d'hast constituée d'une hampe en bois terminée par une pointe en os, en bois de renne ou en pierre, lancée à la main ou au propulseur. La sagaie était l'arme de chasse principale au Paléolithique supérieur.
Roche siliceuse dure et cassante dont la fracture nette en faisait la matière première privilégiée pour la taille des outils préhistoriques. Sa qualité et sa disponibilité influençaient fortement les techniques employées.
Culture du Paléolithique supérieur d'Europe occidentale célèbre pour ses pointes foliacées finement taillées par pression, dites « feuilles de laurier ». Elle correspond au maximum glaciaire, vers 24 000 à 20 000 ans avant le présent.
Étude de la succession des couches de sédiments d'un site, dont l'ordre reflète en principe l'ordre chronologique des dépôts. La stratigraphie permet de situer les vestiges les uns par rapport aux autres dans le temps.
Processus par lequel des groupes humains cessent de se déplacer pour s'installer durablement en un même lieu, souvent lié à l'agriculture. La sédentarisation transforme profondément l'organisation sociale au Néolithique.
Inhumation volontaire d’un défunt, attestée dès Néandertal.
Étude des processus qui affectent un organisme ou un objet entre son abandon et sa découverte, comme le transport, l'altération ou l'enfouissement. La taphonomie aide à distinguer l'action humaine des phénomènes naturels sur les vestiges.
Unité de la classification du vivant, telle qu'une espèce, un genre ou une famille, désignant un groupe d'organismes reconnu par la science. En paléoanthropologie, l'attribution d'un fossile à un taxon fait souvent l'objet de débats.
Signe géométrique de l'art pariétal évoquant une structure en forme de toit ou de hutte, dont la signification demeure inconnue. Les tectiformes sont particulièrement fréquents dans certaines grottes du Périgord.
Colline artificielle formée par l'accumulation des vestiges de villages successifs bâtis au même endroit pendant des millénaires. Les tells du Proche-Orient conservent une longue histoire des premières sociétés agricoles.
Étude au microscope des micro-usures et des traces laissées sur les outils par leur utilisation, afin d'en déterminer la fonction. La tracéologie révèle si un outil a servi à couper de la viande, travailler le bois ou racler une peau.
Butte artificielle de terre ou de pierres élevée au-dessus d'une ou plusieurs sépultures. Les tumulus se multiplient à partir du Néolithique et de l'âge des métaux comme monuments funéraires.
Méthode de classement des objets archéologiques par types selon leur forme et leur fabrication, afin d'organiser et de dater les industries. La typologie a longtemps structuré l'étude des outils préhistoriques.
Statuette féminine préhistorique, souvent aux formes généreuses, sculptée dans la pierre, l'os ou l'ivoire au cours du Paléolithique supérieur. Ces figurines, comme la Vénus de Willendorf, sont interprétées comme des symboles liés à la fécondité.
Fragment de pierre détaché d'un nucléus par percussion, pouvant servir directement d'outil ou être façonné par retouche. L'éclat est le produit de base de la plupart des industries de la pierre taillée.
Période de transition entre le Paléolithique et le Néolithique dans les régions où le mode de vie reste celui de chasseurs-cueilleurs après la fin de la dernière glaciation. Le terme est surtout employé au Proche-Orient et sur le pourtour méditerranéen.